Перикл, одна из ключевых фигур в истории Афин, занимал пост стратега (военного лидера) многократно в период с 461 по 429 год до н.э., в эпоху, которая теперь называется "Золотым веком" Афин. Под его руководством Афины достигли пика могущества и культурного процветания. Он инициировал строительство Парфенона на Акрополе, что стало символом могущества и богатства афинской демократии. Перикл также внедрил ряд социальных программ, направленных на поддержку низших слоев населения, включая оплату театральных посещений и юридических услуг.
Для афинян Перикл был символом силы и просвещения. Он активно способствовал развитию демократии, расширяя участие обычных граждан в управлении государством. Его политика поощрения искусства и архитектуры способствовала культурному буму, который оставил после себя неоценимое наследие.
Однако жители других греческих полисов могли видеть в нем и угрозу, поскольку амбициозная внешняя политика Перикла и его усилия по укреплению Афинской империи привели к усилению напряженности и в eventually к Пелопоннесской войне (431-404 гг. до н.э.) между Афинским морским союзом и Пелопоннесским союзом, возглавляемым Спартой. Перикл же, как стратег, в начале войны проводил оборонительную политику, что вызывало неоднозначную реакцию даже среди своих сограждан.
Что касается участия афинян в управлении государством, то Афины в этот период являлись развитой демократией. Важнейшим органом государственной власти была народная ассамблея (экклесия), которая собиралась регулярно и в которой мог участвовать любой мужчина-гражданин старше 18 лет. В Экклесии принимались ключевые решения: от внешней политики до финансовых вопросов. Также существовали советы и магистратуры, выборные и жребиевые, что обеспечивало широкое представительство различных слоев населения.
Достоинства афинской демократии включали активное участие граждан в политической жизни, высокую степень политической свободы и культурное процветание. Однако существовали и недостатки: ограниченное право голоса (женщины, рабы и метеки были исключены из политической жизни), возможность демагогии и манипуляций общественным мнением, а также империалистическая тенденция, которая в конечном итоге привела к международным конфликтам и внутренним раздорам.