Генеральные штаты были собранием представителей трёх основных сословий во Франции: духовенства, дворянства и третьего сословия (в которое входили горожане и крестьяне). Эти собрания созывались королём в период Средневековья и раннего Нового времени, когда возникала необходимость решения важных государственных вопросов, таких как введение новых налогов, обсуждение реформ или решение финансовых проблем страны.
Основной целью созыва Генеральных штатов было получение поддержки от всех сословий для принятия ключевых решений, которые требовали согласия общества. Поскольку Франция была сословным государством, король не мог единолично принимать решения, затрагивающие все сословия, без их участия и согласия.
Дела в Генеральных штатах решались посредством голосования. Каждый из трёх сословий имел один голос, независимо от численности его представителей. Это означало, что дворянство и духовенство, часто имеющие схожие интересы, могли блокировать решения третьего сословия, даже если оно представляло подавляющее большинство населения. Такая система голосования нередко приводила к конфликтам и недовольству, особенно со стороны третьего сословия, которое ощущало несправедливость в распределении влияния.
Последнее созывание Генеральных штатов произошло в 1789 году, когда Франция оказалась в глубоком финансовом кризисе. Этот созыв стал началом Французской революции, так как третье сословие, недовольное существующим порядком, провозгласило себя Национальным собранием и потребовало разработки новой конституции, что привело к радикальным изменениям в устройстве французского государства.