Главными врагами греков в V веке до н.э. были персы. Этот период истории ознаменован серией конфликтов, известных как Греко-Персидские войны, которые происходили примерно между 499 и 449 годами до н.э.
Персидская империя под руководством царей Дария I и Ксеркса I стремилась расширить своё влияние на территории греческих полисов в Малой Азии, что привело к конфликтам с греческими городами-государствами, включая Афины и Спарту. Самыми известными событиями этих войн являются битва при Марафоне (490 год до н.э.), в которой греки под руководством Мильтиада смогли одержать важную победу над персами, и битва при Фермопилах (480 год до н.э.), где спартанский царь Леонид с небольшим отрядом воинов встал на защиту прохода против значительно большего персидского войска.
Эти войны значительно повлияли на развитие греческой идентичности и сплотили многие греческие полисы в общую борьбу против внешнего завоевателя, что в конечном итоге способствовало победам греков в таких сражениях, как битва при Саламине (480 год до н.э.) и битва при Платеях (479 год до н.э.). Эти победы окончательно остановили персидское наступление на Грецию и позволили греческим государствам сохранить свою независимость и культурное развитие.