Во Франции дворян, которые сохраняли свой титул, но не обладали значительным состоянием или землевладениями, часто называли "дворянами шпаги" (noblesse d'épée). Однако этот термин скорее описывает военное дворянство в противоположность "дворянам мантии" (noblesse de robe), которые получили свои титулы благодаря административным или судебным должностям.
Более точным термином для обозначения обедневших дворян, у которых оставался только титул без соответствующего имущества, является "провинциальные дворяне" или "бедные дворяне" (petite noblesse или noblesse pauvre). Это были представители низшего дворянства, которые часто жили в провинции и не имели значительных источников дохода. В отличие от богатых аристократов, они могли не иметь возможности жить в роскошных условиях и были вынуждены зарабатывать на жизнь службой в армии или на государственной службе.
В XVIII веке во Франции обедневшие дворяне часто испытывали значительные трудности, поскольку их положение было сложным: они принадлежали к привилегированному сословию, но не имели средств, чтобы поддерживать соответствующий образ жизни. Это вызывало определённую социальную напряжённость и было одной из причин недовольства, которое впоследствии сыграло роль в событиях Великой французской революции. Обедневшие дворяне иногда становились одной из движущих сил реформаторских и революционных движений, стремясь изменить своё социально-экономическое положение.