Подход, рассматривающий историю как процесс восхождения человечества на все более высокий уровень развития, получил название эволюционизм. Этот подход основывается на идее, что общества развиваются постепенно от более примитивных форм к более сложным и "высокоразвитым". Эволюционизм в исторической науке часто связывают с идеями прогресса и непрерывного улучшения социальных, технологических и политических систем.
Такой взгляд на историю был популярен в 19 веке и на рубеже 20 века, когда влияние научного подхода и идеи прогресса были особенно мощными. Эволюционизм в истории часто ассоциируется с работами таких мыслителей, как Огюст Конт и Герберт Спенсер, которые видели социальное развитие как естественный процесс, аналогичный биологической эволюции видов. Однако в современной науке этот подход подвергается критике за его упрощенный взгляд на сложные исторические процессы и игнорирование культурного разнообразия и уникальности различных обществ.