Покоренное спартанцами население, превращенное в рабов, называлось илотами. Этот особый класс рабов существовал в Лаконике и Мессении, регионах, находившихся под контролем Спарты. Илоты занимали уникальное место в спартанском обществе и значительно отличались от типичных рабов в других греческих городах-государствах.
Исторически спартанцы завоевали Мессению в VIII—VII веках до н.э., после чего местное население было обращено в илотов. В отличие от рабов, которые были личной собственностью своих хозяев, илоты считались государственной собственностью Спарты. Они были прикреплены к земле и обязаны были обрабатывать её, обеспечивая продовольствием своих спартанских хозяев. Каждый спартанский гражданин получал участок земли с прикрепленными к нему илотами, которые должны были отдавать значительную часть своего урожая хозяевам.
Илоты были обязаны выполнять тяжелую сельскохозяйственную работу, что позволило спартанским гражданам сосредоточиться на военной подготовке и управлении государством. Это было важным элементом спартанской системы, основанной на поддержании постоянной военной готовности.
Отношения между спартанцами и илотами были напряженными и характеризовались взаимной враждебностью. Спартанцы опасались восстаний и регулярно проводили мероприятия по контролю численности и подавлению потенциальных мятежей. Одним из таких мероприятий была криптия — своего рода обряд инициации для молодых спартанцев, во время которого они охотились на илотов, чтобы поддерживать атмосферу страха и подчинения.
Таким образом, илоты играли ключевую роль в функционировании спартанского общества, обеспечивая экономическую основу для его уникальной военной структуры и образа жизни.